German lessons · German grammar · B1
Hast du Lust mitzukommen? zu + infinitive and um … zu, ohne … zu, statt … zu
You'll hear Germans say things like Ich habe keine Lust, heute zu kochen. (I don't feel like cooking today.) or Vergiss nicht, den Müll rauszubringen! (Don't forget to take the rubbish out!) Here zu kochen and rauszubringen — zu + infinitive — work like English "to cook" or "cooking". This is called the zu-infinitive (der Infinitiv mit zu). Add um, ohne or statt in front and you can also say "in order to …", "without …ing" and "instead of …ing". There aren't many rules, but it comes up all the time in the B1 exam and in everyday conversation.
The basics: zu + infinitive goes at the very end
The zu-infinitive goes at the end. Objects, time words and so on come before it, and it is usually separated from the main clause by a comma.
- Ich versuche, pünktlich zu sein. — I try to be on time.
- Es ist schwer, eine Wohnung in Berlin zu finden. — It's hard to find a flat in Berlin.
- Hast du Lust, am Samstag ins Kino zu gehen? — Do you fancy going to the cinema on Saturday?
- Ich habe vergessen, den Termin abzusagen. — I forgot to cancel the appointment.
It helps to learn the words that often take a zu-infinitive.
| Type | Examples |
|---|---|
| Verbs | versuchen, vergessen, anfangen, aufhören, beginnen, vorhaben, sich freuen, hoffen, planen |
| Noun + haben | Lust haben, Zeit haben, keine Angst haben, die Möglichkeit haben |
| es ist + adjective | Es ist wichtig / schwer / leicht / verboten, … zu … |
Separable verbs: zu goes in the middle
With separable verbs (anrufen, aufstehen, einkaufen …), zu goes between the prefix and the verb, all written as one word.
| Infinitive | zu-infinitive |
|---|---|
| anrufen | anzurufen |
| aufstehen | aufzustehen |
| einkaufen | einzukaufen |
| mitkommen | mitzukommen |
- Ich habe keine Zeit, heute einzukaufen. — I don't have time to do the shopping today.
- Es ist nicht leicht, um sechs Uhr aufzustehen. — It isn't easy to get up at six.
With inseparable verbs (besuchen, verstehen, bezahlen), zu simply goes in front: zu besuchen, zu verstehen.
um … zu: in order to
To say what something is for, start with um and end with zu + infinitive.
- Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten. — I'm learning German to work in Germany.
- Sie geht früh los, um den Bus nicht zu verpassen. — She leaves early so as not to miss the bus.
Careful: use um … zu only when both parts have the same subject. If the subjects are different, use a damit clause: Ich spreche langsam, damit du mich verstehst. (I'll speak slowly so that you understand me.)
ohne … zu, statt … zu: without …ing, instead of …ing
- Er ist gegangen, ohne Tschüss zu sagen. — He left without saying goodbye.
- Man darf nicht fahren, ohne ein Ticket zu haben. — You mustn't travel without a ticket.
- Statt den Bus zu nehmen, fahre ich mit dem Fahrrad. — Instead of taking the bus, I cycle.
anstatt means the same as statt.
When not to use zu
There's no zu after modal verbs (können, müssen, wollen, dürfen, sollen, möchten). The same goes for werden (future), lassen, and gehen or bleiben.
- Ich muss heute arbeiten. — I have to work today. (zu arbeiten ❌)
- Wir gehen am Sonntag schwimmen. — We're going swimming on Sunday.
English works much the same way: you say "I can speak", not "I can to speak". So don't put zu after every verb. Remember: after modal verbs, just the infinitive; after other verbs, nouns and adjectives, zu + infinitive.
Common mistakes
- ❌ Ich kann gut Deutsch zu sprechen. → ✅ Ich kann gut Deutsch sprechen. (no zu after a modal verb)
- ❌ Ich habe vergessen, zu anrufen. → ✅ Ich habe vergessen anzurufen. (separable verb: anzurufen)
- ❌ Ich spare Geld, um mein Sohn zu studieren. → ✅ Ich spare Geld, damit mein Sohn studieren kann. (different subjects, so use damit)
Quick check
- Fill the gap: Ich habe keine Lust, heute ___ (aufräumen).
Answer
aufzuräumen — Ich habe keine Lust, heute aufzuräumen.- Which sentence is correct? (a) Ich möchte dich zu besuchen. (b) Ich möchte dich besuchen.
Answer
(b) — möchten is a modal verb, so there's no zu.- Join into one sentence with um … zu: Ich gehe zur Post. Ich will ein Paket abholen.
