German lessons · German grammar · B1
Ich hätte gern …: the Konjunktiv II for polite requests and wishes
At the bakery, Germans don't say Ich will zwei Brötchen. (I want two rolls). They say Ich hätte gern zwei Brötchen. (I'd like two rolls, please). At the Amt, too, Könnten Sie mir bitte helfen? sounds much softer than Können Sie …? The verb form for polite requests, wishes and things that aren't true is the Konjunktiv II (der Konjunktiv II) — much like English "would", "could" and "I'd like". The name sounds hard, but in everyday German you only need a few forms. Most of the time it's würde + infinitive, plus a handful of common verbs to learn on their own.
The basic shape: würde + infinitive
For most verbs, use würde (the Konjunktiv II of werden) and put the infinitive at the very end of the sentence.
| Person | würde | Example |
|---|---|---|
| ich | würde | Ich würde gern mitkommen. |
| du | würdest | Würdest du mir helfen? |
| er/sie/es | würde | Sie würde lieber Tee trinken. |
| wir | würden | Wir würden gern bezahlen. |
| ihr | würdet | Würdet ihr das machen? |
| sie/Sie | würden | Würden Sie bitte das Fenster schließen? |
- Ich würde gern einen Termin machen. — I'd like to make an appointment.
- Würden Sie bitte langsamer sprechen? — Would you speak a bit more slowly, please?
- An deiner Stelle würde ich den Vertrag kündigen. — If I were you, I'd cancel the contract.
As the last example shows, it's also used for advice. Starting with An deiner Stelle … (in your place) or Ich würde … keeps it from sounding like an order.
Four forms to learn: hätte, wäre, könnte, müsste
haben, sein and the modal verbs don't use würde; they have their own Konjunktiv II forms. An easy way to remember them: take the past form (hatte, war, konnte), add an umlaut and the ending -e.
| Infinitive | Past | Konjunktiv II (ich/er) | Example |
|---|---|---|---|
| haben | hatte | hätte | Ich hätte gern ein Wasser. |
| sein | war | wäre | Das wäre super! |
| können | konnte | könnte | Könnten Sie mir helfen? |
| müssen | musste | müsste | Ich müsste mehr lernen. |
| dürfen | durfte | dürfte | Dürfte ich kurz stören? |
| sollen | sollte | sollte | Du solltest zum Arzt gehen. |
sollte has no umlaut (it looks the same as the past). A few other forms are common in everyday speech too, such as wissen → wüsste, geben → es gäbe and kommen → käme. But for these verbs würde wissen or würde kommen is not wrong either.
- Hätten Sie kurz Zeit? — Do you have a moment?
- Es wäre schön, wenn du kommen würdest. — It would be nice if you came.
- Du solltest mehr schlafen. — You should get more sleep.
If only …: wenn + Konjunktiv II
For a condition that isn't real, both the wenn clause and the main clause use the Konjunktiv II. In the wenn clause the verb goes to the very end.
- Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich einen Deutschkurs machen. — If I had more time, I'd take a German course.
- Wenn das Wetter besser wäre, könnten wir grillen. — If the weather were better, we could have a barbecue.
- Ich würde mich freuen, wenn Sie mich anrufen könnten. — I'd be glad if you could call me.
For a wish, say Wenn … nur …! or Ich wünschte, …
- Wenn ich nur besser Deutsch sprechen könnte! — If only I could speak better German!
Regrets about the past: hätte/wäre + past participle
To say how something in the past could have gone differently, use hätte or wäre + past participle. Verbs that take haben in the Perfekt use hätte; verbs that take sein use wäre.
- Ich hätte dich angerufen, aber mein Handy war leer. — I would have called you, but my phone was dead.
- Wenn wir früher losgefahren wären, hätten wir den Zug bekommen. — If we had left earlier, we would have caught the train.
Common mistakes
- ❌ Ich würde gern ein Kaffee haben. → ✅ Ich hätte gern einen Kaffee. (haben becomes hätte; masculine accusative is einen)
- ❌ Wenn ich Zeit hätte, ich würde kommen. → ✅ Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen. (after the wenn clause, the verb comes straight away)
- ❌ Könnten Sie mir helfen können? → ✅ Könnten Sie mir helfen? (könnte already means "could")
- ❌ Das würde schön sein. → not wrong, but ✅ Das wäre schön. sounds much more natural
Quick check
- Make it more polite: Können Sie mir helfen?
Answer
Könnten Sie mir (bitte) helfen?- Fill the gaps: Wenn ich reich ___, ___ ich eine Weltreise machen.
Answer
wäre, würde — Wenn ich reich wäre, würde ich eine Weltreise machen.- At the bakery, ask for one croissant using the Konjunktiv II.
