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German lessons · German grammar · A1

Modal Verbs – können, müssen, dürfen & Co.

Modal verbs tell you how something is done: whether you can, must, may or want to do it. You need them from day one – "Ich möchte…", "Können Sie…?" – but learners stumble in three places: the irregular singular forms, the word order (the main verb jumps to the very end), and a false friend for English speakers: "Ich muss nicht" does not mean "I must not". Also note: "Ich will" means "I want", not "I will".

The six modal verbs

Verb Meaning Example
können can, be able to Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.)
müssen must, have to Ich muss arbeiten. (I have to work.)
dürfen may, be allowed to Darf ich hier sitzen? (May I sit here?)
sollen should, be supposed to (someone else's advice or wish) Der Arzt sagt, ich soll viel schlafen. (The doctor says I should sleep a lot.)
wollen want to (a firm wish or plan) Ich will Deutsch lernen. (I want to learn German.)
mögen like (mostly with a noun) Ich mag Kaffee. (I like coffee.)
möchten would like (polite form of mögen) Ich möchte bestellen. (I'd like to order.)

Present tense forms

Two rules make the table easy: ich and er/sie/es have the same form, with no ending (ich kann, er kann – never "er kannt"), and most of the verbs change their vowel in the singular (können → kann, müssen → muss). The plural is regular.

können müssen dürfen sollen wollen mögen möchten
ich kann muss darf soll will mag möchte
du kannst musst darfst sollst willst magst möchtest
er/sie/es kann muss darf soll will mag möchte
wir können müssen dürfen sollen wollen mögen möchten
ihr könnt müsst dürft sollt wollt mögt möchtet
sie/Sie können müssen dürfen sollen wollen mögen möchten

Word order: the infinitive goes to the end

The modal verb is conjugated and stands in position 2 (or at the start of a yes/no question). The second verb stays in the infinitive – without "zu" – and goes to the very end of the sentence. Everything else sits in between, like a bracket.

  • Ich kann gut schwimmen. — I can swim well.
  • Du musst heute lange arbeiten. — You have to work late today.
  • Wir wollen am Samstag ins Kino gehen. — We want to go to the cinema on Saturday.
  • Soll ich das Fenster öffnen? — Should I open the window?
  • Morgen muss ich früh aufstehen. — Tomorrow I have to get up early.

Polite requests: Könnten Sie…? Ich möchte…

For requests, use Könnten Sie…? (Could you…?) – it is softer than "Können Sie…?". To say what you want, use Ich möchte… – "Ich will…" sounds blunt in a shop or office. Darf ich…? asks for permission. Note that möchte can also stand with a noun alone.

  • Könnten Sie mir bitte helfen? — Could you help me, please?
  • Könnten Sie das bitte wiederholen? — Could you repeat that, please?
  • Darf ich hier sitzen? — May I sit here?
  • Ich möchte einen Kaffee, bitte. — I'd like a coffee, please.
  • Ich möchte einen Termin machen. — I'd like to make an appointment.

The trap: nicht müssen vs. nicht dürfen

nicht müssen = there is no obligation – you don't have to. nicht dürfen = it is forbidden – you must not. English speakers are caught out because "must not" looks like "muss nicht", but it means "darf nicht".

German Meaning
Du musst nicht kommen. You don't have to come (you can if you want).
Du darfst nicht kommen. You must not come (it's not allowed).
  • Du musst nicht kommen. — You don't have to come.
  • Du darfst nicht kommen. — You're not allowed to come.
  • Am Sonntag muss ich nicht arbeiten. — I don't have to work on Sunday.
  • Hier darf man nicht parken. — You must not park here.

Common mistakes

  • ✗ Ich kann schwimmen gut. → ✓ Ich kann gut schwimmen. — The infinitive goes to the very end.
  • ✗ Er kannt gut kochen. → ✓ Er kann gut kochen. — No ending for er/sie/es.
  • ✗ Hier muss man nicht rauchen. (meaning "smoking is forbidden") → ✓ Hier darf man nicht rauchen. — Forbidden = nicht dürfen.

Quick check

  1. Fill in müssen: Sie (she) ___ heute einkaufen.
AnswerSie muss heute einkaufen. – she has to go shopping today.
  1. Put in order: ich / Deutsch / will / lernen
AnswerIch will Deutsch lernen. – the infinitive "lernen" goes to the end.
  1. "You must not take photos here." – muss nicht or darf nicht?
AnswerHier darf man nicht fotografieren. – "muss nicht" would mean you don't have to.
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