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German lessons · German grammar · A1

Nominative vs. Accusative

German marks who does an action (the subject, nominative) and who or what receives it (the direct object, accusative). English does this only with word order and a few pronouns (he → him), so learners often forget it. The good news: in the accusative, only the masculine article changes. Feminine, neuter and plural stay exactly the same.

The rule: only the masculine changes

The subject answers "who?" (wer?), the direct object answers "whom / what?" (wen? was?). If the object is a masculine noun, der becomes den, ein becomes einen, kein becomes keinen. The noun itself normally stays the same.

masculine feminine neuter plural
Nominative der / ein / kein die / eine / keine das / ein / kein die / – / keine
Accusative den / einen / keinen die / eine / keine das / ein / kein die / – / keine
  • Der Hund sieht den Mann. — The dog sees the man.
  • Den Mann sieht der Hund. — The dog sees the man. (The word order changed, the meaning did not: den shows the object.)
  • Ich habe einen Bruder und eine Schwester. — I have a brother and a sister.
  • Wir kaufen das Auto. — We are buying the car.
  • Er hat keinen Hunger. — He isn't hungry. (literally: he has no hunger)

Common verbs with the accusative

Most everyday verbs take a direct object in the accusative: haben, brauchen, kaufen, sehen, nehmen, trinken, kennen — and the phrase es gibt ("there is / there are"). Careful: sein ("to be") is different — after sein both sides are nominative: Das ist ein Tisch.

  • Ich brauche einen Termin. — I need an appointment.
  • Sie kauft einen Tisch und eine Lampe. — She is buying a table and a lamp.
  • Siehst du den Bus? — Do you see the bus?
  • Es gibt einen Supermarkt in der Nähe. — There is a supermarket nearby.
  • Hast du einen Stift? — Do you have a pen?

Personal pronouns: ich → mich, er → ihn

Pronouns change too. Only sie, es and Sie look the same in both cases. Ihn is used for every masculine noun — people and things.

Nominative ich du er sie es wir ihr sie / Sie
Accusative mich dich ihn sie es uns euch sie / Sie
  • Ich sehe dich. — I see you.
  • Kennst du ihn? — Do you know him?
  • Der Kaffee? Ich trinke ihn ohne Zucker. — The coffee? I drink it without sugar.
  • Wir besuchen euch morgen. — We'll visit you (all) tomorrow.

Common mistakes

  • ✗ Ich habe ein Bruder. → ✓ Ich habe einen Bruder. (der Bruder is masculine)
  • ✗ Das ist einen Tisch. → ✓ Das ist ein Tisch. (sein takes the nominative)
  • ✗ Ich sehe er. → ✓ Ich sehe ihn.

Quick check

  1. Ich brauche ___ Laptop. (der Laptop, "a")
Answereinen — Ich brauche einen Laptop.
  1. Ich kenne ___ nicht. (er)
Answerihn — Ich kenne ihn nicht.
  1. Das ist der Lehrer or Das ist den Lehrer?
AnswerDas ist der Lehrer. After sein there is no accusative.
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