German lessons · German grammar · B1
Das lässt sich machen: three ways to sound passive without werden
Once you've learnt the passive, you can make sentences with werden, like Das Formular wird ausgefüllt. But if you look at what Germans actually say and write, there are several other ways to talk about what happens rather than who does it. Think of Der Antrag ist bis Freitag einzureichen. in a letter from an office, Das Fenster lässt sich nicht schließen. in an e-mail to your landlord, or Hier spricht man Deutsch. on a sign. Today we'll look at these three one by one. All of them come up a lot in the reading and writing parts of B1 exams.
1. man — making the subject 'people'
man is a subject meaning 'people, someone, you'. Use it when it doesn't matter who does something, or to say 'this is what people generally do'. The verb takes the same form as with er/sie/es. It's shorter than the passive and sounds much more natural when you speak.
| werden passive | Sentence with man |
|---|---|
| Hier wird Deutsch gesprochen. | Hier spricht man Deutsch. |
| In Deutschland wird der Müll getrennt. | In Deutschland trennt man den Müll. |
| Das wird so nicht gemacht. | Das macht man so nicht. |
| Mir wurde gesagt, dass … | Man hat mir gesagt, dass … |
- Wie sagt man das auf Deutsch? — How do you say that in German?
- Am Sonntag mäht man keinen Rasen. — People don't mow the lawn on Sundays.
man is only used as a subject. As an object it becomes einen (accusative) or einem (dative): Das Amt schickt einem einen Brief. (The office sends you a letter.)
2. sich lassen + infinitive — 'can be done'
sich lassen + infinitive means the same as können + passive. It talks about what is possible: 'this can be done'. lassen is conjugated, and the infinitive goes right at the end of the sentence.
| können + passive | sich lassen |
|---|---|
| Das Fenster kann nicht geöffnet werden. | Das Fenster lässt sich nicht öffnen. |
| Das Problem kann leicht gelöst werden. | Das Problem lässt sich leicht lösen. |
| Der Termin kann verschoben werden. | Der Termin lässt sich verschieben. |
- Die Tür lässt sich nur von innen öffnen. — The door only opens from the inside.
- Das lässt sich machen. — That can be done / I can do that for you. A very common answer in everyday life
- Die Heizung lässt sich nicht mehr regulieren. — The heating can't be adjusted any more. Just right for reporting a fault to your landlord
3. sein + zu + infinitive — 'must be done' or 'can be done'
sein + zu + infinitive is a favourite in official letters and notices. Depending on the context, it means müssen + passive (must be done) or können + passive (can be done). With separable verbs, zu goes in the middle and it's all one word: einreichen → einzureichen, ausfüllen → auszufüllen.
| Meaning | sein + zu | Same meaning |
|---|---|---|
| must | Der Antrag ist bis Freitag einzureichen. | … muss bis Freitag eingereicht werden. |
| must | Das Formular ist vollständig auszufüllen. | … muss vollständig ausgefüllt werden. |
| can | Die Schrift ist kaum zu lesen. | … kann kaum gelesen werden. |
| can | Das ist leider nicht zu ändern. | … kann nicht geändert werden. |
- Die Gebühr ist sofort zu bezahlen. — The fee must be paid straight away.
- Er ist telefonisch nicht zu erreichen. — He can't be reached by phone.
Wohnung zu vermieten (flat to let), which you see outside buildings, comes from the same pattern. English uses the same pattern in "to let".
Bonus: -bar adjectives
You can also say 'can be done' with an adjective made from the verb stem plus -bar, a bit like English "-able": machen → machbar, trinken → trinkbar, erreichen → erreichbar.
- Das ist machbar. — That's doable.
- Ich bin ab 9 Uhr erreichbar. — I can be reached from 9 o'clock.
Common mistakes
- ❌ Hier sprechen man Deutsch. → ✅ Hier spricht man Deutsch. (man takes the third person singular)
- ❌ Das Fenster lässt sich nicht geöffnet. → ✅ Das Fenster lässt sich nicht öffnen. (the infinitive, not the past participle)
- ❌ Der Antrag ist bis Freitag zu einreichen. → ✅ Der Antrag ist bis Freitag einzureichen. (with separable verbs, zu goes in the middle)
Quick check
- Rewrite Das Problem kann schnell gelöst werden. with sich lassen.
Answer
Das Problem lässt sich schnell lösen.- Rewrite Der Ausweis muss mitgebracht werden. with sein + zu.
Answer
Der Ausweis ist mitzubringen. mitbringen is a separable verb, so zu goes in the middle.- Fill the gap: In Deutschland ___ man an der Kasse oft mit Karte. (zahlen)
