German lessons · German grammar · A2
The Perfekt – Talking About the Past
In spoken German, the Perfekt is the past tense: "Ich habe gegessen" means both "I ate" and "I have eaten". Unlike English, you can use it with "yesterday" without any problem. Learners usually stumble over three things: choosing haben or sein, putting the participle at the end, and building the participle itself.
haben or sein + participle at the end
The Perfekt has two parts: a form of haben or sein in position 2, and the participle at the very end of the sentence. Most verbs use haben. Use sein for movement from A to B and for a change of state, plus the verbs sein, bleiben and werden.
| sein | haben |
|---|---|
| gehen → ist gegangen | essen → hat gegessen |
| fahren → ist gefahren | machen → hat gemacht |
| kommen → ist gekommen | sehen → hat gesehen |
| aufstehen → ist aufgestanden | arbeiten → hat gearbeitet |
| werden → ist geworden | schlafen → hat geschlafen |
| bleiben → ist geblieben | haben → hat gehabt |
| sein → ist gewesen | lernen → hat gelernt |
- Ich habe gestern Pizza gegessen. — I ate pizza yesterday.
- Wir haben einen Film gesehen. — We watched a film.
- Sie ist nach Berlin gefahren. — She went (drove) to Berlin.
- Ich bin um sieben Uhr aufgestanden. — I got up at seven.
- Er ist zu Hause geblieben. — He stayed at home.
Tip: with sein and haben themselves, Germans usually prefer the simple past: Ich war krank. Ich hatte keine Zeit.
How to build the participle
| Type | Pattern | Examples |
|---|---|---|
| Regular verbs | ge- … -t | machen → gemacht, wohnen → gewohnt |
| Irregular verbs | ge- … -en (often a new vowel) | schreiben → geschrieben, finden → gefunden |
| Verbs in -ieren | no ge-, … -t | studieren → studiert, telefonieren → telefoniert |
| Inseparable prefix (be-, ver-, er-, ent-, ge-, zer-, emp-, miss-) | no ge- | besuchen → besucht, verstehen → verstanden |
| Separable prefix (an-, auf-, ein-, mit-, zu- …) | ge in the middle | einkaufen → eingekauft, anrufen → angerufen |
Irregular participles to learn by heart: gewesen (sein), gehabt (haben), geworden (werden), getrunken (trinken), genommen (nehmen), gesprochen (sprechen), gebracht (bringen), gedacht (denken), gewusst (wissen).
- Hast du schon eingekauft? — Have you done the shopping yet?
- Ich habe drei Jahre in Köln gewohnt. — I lived in Cologne for three years.
- Wir haben die Wohnung renoviert. — We renovated the flat.
- Er hat mir nichts erzählt. — He didn't tell me anything.
- Das Kind ist schnell eingeschlafen. — The child fell asleep quickly.
Common mistakes
- ✗ Ich habe nach Hause gegangen. → ✓ Ich bin nach Hause gegangen. (movement → sein)
- ✗ Ich habe gelernt Deutsch. → ✓ Ich habe Deutsch gelernt. (participle at the end)
- ✗ Wir haben Medizin gestudiert. → ✓ Wir haben Medizin studiert. (-ieren → no ge-)
Quick check
- Ich ___ gestern ins Kino gegangen.
Answer
bin – gehen is movement, so it takes sein.- What is the participle of einkaufen?
Answer
eingekauft – separable verb, ge goes in the middle.- What is the participle of besuchen?
