German lessons · German grammar · A2
Simple past in speech: ich war, ich hatte, ich konnte
When you talk about the past in German, you usually use the perfect: Ich habe gegessen, ich bin gefahren. So learners often say Ich bin krank gewesen or Ich habe nicht kommen können — correct, but long and a bit stiff. Native speakers simply say ich war krank and ich konnte nicht kommen. A few very common verbs use the Präteritum (simple past) even in everyday speech.
The rule
- sein and haben: in speech, use the Präteritum: war, hatte. (Ich bin gewesen is also heard, especially in southern Germany and Austria, but ich war is always fine.)
- Modal verbs (können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen): almost always Präteritum. The perfect needs a double infinitive (ich habe arbeiten müssen) and sounds heavy.
- All other verbs: keep using the perfect when you speak.
sein and haben
| sein | haben | |
|---|---|---|
| ich | war | hatte |
| du | warst | hattest |
| er/sie/es | war | hatte |
| wir | waren | hatten |
| ihr | wart | hattet |
| sie/Sie | waren | hatten |
Note: ich and er/sie/es have the same form, with no ending.
- Gestern war ich krank. — Yesterday I was ill.
- Warst du schon mal in Berlin? — Have you ever been to Berlin?
- Wir hatten keine Zeit. — We had no time.
- Hattet ihr einen schönen Urlaub? — Did you have a nice holiday?
Modal verbs
The modal verbs add -te to the stem and lose their umlaut: können → konnte, müssen → musste. The endings are the same as for hatte.
| Infinitive | ich / er/sie/es | du | wir / sie/Sie | ihr |
|---|---|---|---|---|
| können | konnte | konntest | konnten | konntet |
| müssen | musste | musstest | mussten | musstet |
| wollen | wollte | wolltest | wollten | wolltet |
| dürfen | durfte | durftest | durften | durftet |
| sollen | sollte | solltest | sollten | solltet |
| mögen | mochte | mochtest | mochten | mochtet |
- Ich konnte nicht kommen. — I couldn't come.
- Wir mussten lange warten. — We had to wait a long time.
- Als Kind wollte ich Pilot werden. — As a child I wanted to become a pilot.
- Durftest du als Kind lange aufbleiben? — Were you allowed to stay up late as a child?
es gab — "there was / there were"
Es gibt ("there is/are") becomes es gab in the past. It is the Präteritum of geben and is very common in speech. The thing after it is in the accusative.
- Früher gab es hier einen Supermarkt. — There used to be a supermarket here.
- Auf der Party gab es viel zu essen. — There was lots to eat at the party.
Outlook: the Präteritum in writing
In stories, novels, fairy tales and news reports, German uses the Präteritum for all verbs. You don't need to produce these forms yet, but you will read them everywhere:
- Es war einmal ein König. — Once upon a time there was a king.
- Er öffnete die Tür und sah einen Mann. — He opened the door and saw a man.
Common mistakes
- ✗ Ich könnte gestern nicht kommen. → ✓ Ich konnte gestern nicht kommen. (könnte with umlaut means "could/would be able" — Konjunktiv II, not the past.)
- ✗ Ich habe nicht kommen gekonnt. → ✓ Ich konnte nicht kommen.
- ✗ Er wart zu Hause. → ✓ Er war zu Hause. (no ending for er/sie/es)
Quick check
- Gestern ___ wir im Kino. (sein)
Answer
waren — Gestern waren wir im Kino.- ___ du am Wochenende Zeit? (haben)
Answer
Hattest — Hattest du am Wochenende Zeit?- Put into the past: Ich muss arbeiten.
